Lipedema o linfedema, en qué se diferencian y por qué se confunden

Es una de las confusiones más frecuentes, y no solo entre pacientes: muchas mujeres con lipedema han pasado años en consultas de linfedema, con drenajes y vendajes que no terminaban de funcionar, porque nadie había puesto el nombre correcto. Y al revés, un linfedema tratado como si fuera solo grasa se complica.

Son dos enfermedades distintas. Pueden coincidir en la misma persona, y en fases avanzadas una lleva a la otra. Pero se diagnostican y se tratan de forma diferente.

Qué es cada una

El lipedema es una enfermedad del tejido graso: una acumulación anómala, simétrica y dolorosa de grasa en piernas y a veces brazos, casi exclusiva de la mujer, con base hormonal y genética. Lo que sobra es grasa enferma.

El linfedema es una enfermedad del sistema linfático: los vasos linfáticos no consiguen drenar el líquido de los tejidos, y ese líquido (linfa, rico en proteínas) se acumula. Puede ser primario (por malformación de los vasos, a menudo desde la juventud) o secundario, mucho más frecuente, tras una cirugía oncológica con extirpación de ganglios, radioterapia, infecciones o traumatismos. Lo que sobra es líquido.

Las cinco diferencias que miramos en consulta

1. Simetría. El lipedema afecta siempre a las dos piernas por igual. El linfedema suele ser de un solo lado, o claramente asimétrico, sobre todo el secundario (la pierna o el brazo del lado operado).

2. Los pies. Es la clave. En el lipedema la acumulación se detiene en el tobillo con un escalón visible: el pie queda libre. En el linfedema el pie se hincha, incluidos el dorso y los dedos.

3. El signo de Stemmer. Se intenta pellizcar la piel del dorso del segundo dedo del pie. Si no se puede levantar (signo positivo), orienta a linfedema. En el lipedema puro es negativo.

4. El dolor y los hematomas. El lipedema duele a la presión y espontáneamente, y sale un moratón con cualquier roce. El linfedema, en general, no duele (da pesadez y tirantez) y no produce hematomas.

5. La fóvea. Si se aprieta con el dedo unos segundos, en el linfedema queda un hoyo que tarda en desaparecer (edema con fóvea), sobre todo al principio. En el lipedema la grasa recupera su forma enseguida.

	Lipedema	Linfedema
Qué se acumula	Grasa enferma	Líquido linfático
Simetría	Las dos piernas	Un lado, o asimétrico
Pies	Libres	Hinchados
Signo de Stemmer	Negativo	Positivo
Dolor	Sí	Poco o ninguno
Hematomas	Fáciles	No
Responde a la elevación de piernas	Poco	Sí, al principio
Sexo	Casi solo mujeres	Ambos

Cuando coinciden: el lipolinfedema

Con los años, el volumen de grasa del lipedema comprime y sobrecarga los vasos linfáticos hasta que dejan de drenar bien. Entonces aparece un linfedema añadido: los pies empiezan a hincharse, el signo de Stemmer se vuelve positivo y el cuadro se llama lipolinfedema, que es el tipo V de la clasificación del lipedema. Es la evolución que queremos evitar con el diagnóstico precoz.

Por qué importa acertar

Porque el tratamiento es distinto. El linfedema se trata con terapia descongestiva (drenaje linfático, vendajes multicapa, compresión) y, en casos seleccionados, con cirugía linfática. El lipedema se controla con tratamiento conservador y se resuelve, en lo que respecta a la grasa enferma, con cirugía WAL, que además está pensada para no dañar los vasos linfáticos. Un lipedema tratado solo con drenajes no mejora de volumen; un linfedema operado con una liposucción convencional empeora.

Si tienes las piernas hinchadas y no sabes cuál de las dos es, la exploración en consulta lo aclara en unos minutos. Y si te han dicho “linfedema” pero te duelen las piernas, salen moratones y los pies están libres, merece la pena una segunda opinión.